L’acanthe à feuilles molles est une plante herbacée vivace commune des îles maltaises. Elle est originaire de la région méditerranéenne et elle se répartit du Portugal au nord-ouest de l’Afrique et à l’est de la Croatie. C’est l’une des premières plantes cultivées (rhizomateuses). Elle a également été utilisée dans certains styles décoratifs architecturaux et de meubles.
La hauteur moyenne de l’acanthe est de 30 à 80 cm, atteignant les 180 cm pendant la période de floraison. Ses feuilles basales vert brillant poussent en grappes et sont profondément lobées. Elles mesurent jusqu’à 40 cm de long et 25 cm de large. Son inflorescence est un épi cylindrique mesurant de 30 à 40 cm de long et pouvant produire jusqu’à 120 fleurs dans de bonnes conditions.
Les fleurs tubulaires, mesurant jusqu’à 5 cm de long, sont blanchâtres et lilas ou roses entourées de 3 bractées vertes ou violacées. Cette espèce fleurit du début du printemps au début de l’été et est pollinisée par des abeilles ou des bourdons suffisamment gros pour séparer les sépales supérieurs et inférieurs pour atteindre le nectar. Le fruit est ovoïde et contient 2 à 4 grosses graines noires ; une fois mûr, le tégument de la graine s’ouvre et libère les graines. Celles-ci se déposent à proximité ou sont dispersées par le vent.
On trouve les acanthes dans une large variété d’habitats, comprenant le maquis, les bois, les vallées, les zones ombragées et les bords ensoleillés, mais aujourd’hui, elle est incluse dans de nombreux aménagements paysagers. Elle pousse généralement en grosses touffes localisées et se propage grâce à ses rhizomes.
Dans des conditions humides et ombragées, les acanthes peuvent prospérer toute l’année, cependant, dans les zones plus exposées au soleil, elles sèchent généralement. Après les premières pluies d’automne, le rhizome souterrain permet à la plante de réémerger en vue de la floraison suivante.
